Ni automáticos ni eléctricos: ¿por qué dicen ahora que los coches con cambio manual son mejores para prevenir la demencia?

En plena era de la electrificación y las cajas automáticas, un mensaje inesperado ha encendido las redes sociales y los medios de motor: conducir un coche manual podría ser mejor para el cerebro que hacerlo con un automático. La afirmación viene firmada, nada menos, por Ryuta Kawashima, neurólogo japonés conocido mundialmente por ser el rostro detrás de los videojuegos Brain Age (Brain Training) de Nintendo.

Según recoge la web especializada japonesa Best Car Web, y del que se han hecho eco infinidad de medios por todo el mundo, el equipo de Kawashima habría demostrado mediante neuroimagen que la secuencia de acciones necesaria para manejar un cambio manual (leer el tráfico, pisar embrague, seleccionar marcha, modular el acelerador) activa la corteza prefrontal más que la conducción con caja automática.

Esa región cerebral está asociada a funciones ejecutivas como la atención, la memoria de trabajo y la toma de decisiones, y el neurólogo sugiere que este “entrenamiento diario” podría tener un efecto positivo sobre la salud cognitiva a largo plazo.

¿Qué hay de cierto en esta afirmación?

El estudio que nadie consigue encontrar. Lo cierto es que esta historia comienza en Japón, donde la publicación Best Car Web difundió un artículo atribuyendo a Kawashima un estudio comparativo entre conducción manual y automática realizado en la Universidad de Tohoku. En él se describía un aumento claro de la actividad en la corteza prefrontal cuando el conductor utiliza tres pedales y palanca de cambios.

En cuestión de días, la pieza se replicó en inglés, francés, italiano, español o portugués, con titulares que hablaban de “científicos que han demostrado” que el cambio manual reduce el riesgo de demencia o mantiene el cerebro más joven. Sin embargo, cuando algunos medios generalistas y especializados en salud han intentado localizar el paper original, se han encontrado con un vacío: no aparece ninguna referencia a revista científica, DOI (identificador de objeto digital), tamaño muestral ni protocolo experimental.

Así, y tras un rastreo forense de las fuentes, nadie ha podido encontrar dicho artículo científico, por lo que se concluye que todo el ruido viral procede únicamente de la nota de Best Car Web y de las citas de Kawashima, sin que exista por ahora un estudio revisado por pares disponible públicamente.

Lo que sí se sabe

Que el acto de conducir exige recursos cognitivos no es ninguna novedad. Por ejemplo, en noviembre de 2025 se publicó un estudio científico en la revista Frontiers in Neuroscience que comparó lo que ocurre en el cerebro cuando una persona conduce activamente un simulador frente a cuando solo observa la repetición de esa misma conducción. Con un pequeño grupo de 11 participantes, los investigadores detectaron mayor actividad frontal durante la conducción real que durante la visualización pasiva.

Ese trabajo no analizaba las diferencias entre transmisión manual y automática, pero sí respalda la idea general de que cuanto más implicado está el conductor en la tarea, mayor es la activación de las áreas cerebrales vinculadas a la atención y el control ejecutivo. Kawashima, además, ya había publicado investigaciones sobre la conducción de motocicletas en adultos de mediana edad, en las que observaba una mayor activación de la corteza prefrontal y pequeños beneficios en pruebas cognitivas frente a grupos que no conducían moto.

Es decir, hay un hilo científico razonable que conecta “conducción más exigente” y “mayor actividad en el córtex prefrontal”, aunque el salto hacia la prevención de demencia sigue, por ahora, en el terreno de la hipótesis.

Manual versus automático

Según la explicación difundida por Best Car Web, la clave estaría en la complejidad coordinada que exige un cambio manual: seleccionar la marcha adecuada, coordinar embrague, freno y acelerador, y mantener al mismo tiempo una lectura constante del entorno. Kawashima sostiene que esa secuencia “pone una mayor carga” sobre las funciones cognitivas que la conducción pasiva de un automático, donde el conductor delega gran parte de la gestión mecánica en la electrónica del vehículo.

Varios portales han convertido esa idea en un mensaje de salud pública: conducir a diario un coche manual sería una forma de gimnasio ligero para el cerebro, comparable en espíritu a los ejercicios de entrenamiento mental que el propio neurólogo popularizó con Nintendo.

Pero la literatura de seguridad vial suele recordar que una mayor carga cognitiva también puede tener efectos indeseados, como tiempos de reacción más lentos o mayor probabilidad de error en situaciones complejas, especialmente en conductores con poca experiencia o con capacidades cognitivas ya comprometidas. Por eso, muchos expertos insisten en que cualquier debate sobre estímulo cerebral al volante debe equilibrarse con una visión clara de los riesgos.

Ciencia interesante

Lo que emerge de esta historia es un cóctel perfecto para la viralidad: un neurólogo famoso, un enemigo invisible como la demencia, un objeto cultural en retirada (la caja manual) y un mensaje optimista para el conductor entusiasta. En Japón, los cambios manuales apenas representan entre el 1 y el 2% de las ventas de coches nuevos; en mercados como Estados Unidos, su presencia se ha reducido a unas pocas decenas de modelos; en países como España o Italia aún conservan cierta cuota en segmentos concretos, pero la tendencia es clara.

En ese contexto, la idea de que la palanca y el embrague no solo sirven para “disfrutar conduciendo”, sino también para “mantener el cerebro en forma”, encaja con la nostalgia de muchos aficionados al motor y se traduce de inmediato en titulares altamente ‘clicables’. Sin embargo, hasta que exista un estudio clínico robusto, revisado por pares y accesible, la prudencia exige presentar la hipótesis de Kawashima como lo que es: una línea de investigación sugerente dentro de un campo todavía en construcción, no una receta milagrosa contra la demencia.

En definitiva, la lectura crítica es clara: sí, conducir implica al cerebro, y probablemente un cambio manual añada una capa extra de coordinación y toma de decisiones que muchos conductores disfrutan. Pero convertir esa experiencia en promesa de salud requiere algo más que un artículo viral y una cita de autoridad. Hasta entonces, la mejor combinación sigue siendo la de siempre: un vehículo que se adapte a las necesidades reales, conducción responsable y una vida activa dentro y fuera del coche.