Casi todo el mundo ha recorrido alguno de sus kilómetros sin haber pisado nunca Estados Unidos: a través de una novela de John Steinbeck, de una Harley-Davidson en Easy Rider, de un Mustang descapotable en Thelma & Louise, de (Get Your Kicks on) Route 66, la canción popularizada por Nat King Cole e inmortalizada por los Rolling Stones, o de la mano de Rayo McQueen en Cars.
La Ruta 66 representa la libertad, la aventura y la promesa de que siempre hay algo esperando más allá del horizonte. Sus moteles, sus neones, sus gasolineras y sus paisajes infinitos han alimentado un imaginario colectivo tan poderoso que la ha convertido en un mito capaz de trascender los mapas para instalarse la cultura popular de todo el mundo. El próximo 11 de noviembre, la conocida como ‘Calle Mayor de América’ cumplirá 100 años.
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Clave en la historia de Estados Unidos
La Ruta 66 nació en un momento en el que el automóvil comenzaba a transformar la sociedad estadounidense. Su trazado, de cerca de 4.000 kilómetros que une Chicago con Santa Mónica (California), atravesando Misuri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México y Arizona, facilitó el transporte de mercancías y personas, desempeñando un papel fundamental durante la Gran Depresión.
Miles de familias utilizaron esta carretera para emigrar hacia California en busca de trabajo y una vida mejor. Aquella realidad quedó inmortalizada por Steinbeck en Las uvas de la ira, una de las obras que más contribuyó a convertir la Ruta 66 en un símbolo nacional.
Su importancia volvió a hacerse evidente durante la Segunda Guerra Mundial, cuando fue utilizada para el traslado de tropas y material militar entre distintos puntos del país. Más tarde, durante las décadas de 1950 y 1960, vivió sus años de oro, consolidándose como la ‘Madre de todas las carreteras’.
Del declive al renacimiento
Como ocurrió con muchas carreteras nacionales en distintos países, el crecimiento de las autopistas relegó a la Ruta 66. A finales de los años cincuenta comenzaron a construirse las interestatales, vías más rápidas y directas que fueron sustituyendo progresivamente su recorrido.
En muchos puntos, la actual Interestatal 40 ocupa el mismo trazado. Otros tramos desaparecieron, algunos fueron renombrados y en determinados estados incluso conviven varios recorridos diferentes de la Ruta 66, algo que todavía hoy puede generar confusión entre los viajeros.
Pero lejos de desaparecer, la Ruta 66 encontró una segunda vida gracias al turismo. Uno de los nombres fundamentales de este resurgimiento es el de Ángel Delgadillo, un antiguo barbero de Arizona considerado el gran impulsor del movimiento de conservación de la Historic Route 66. Gracias al trabajo de asociaciones locales y de miles de aficionados, numerosos pueblos que habían quedado aislados encontraron en el turismo una nueva fuente de ingresos.
El español que mejor conoce la Ruta 66
Gon Castro, guía y responsable de la empresa especializada Route 66 Experience, en las últimas dos décadas la ha recorrido en más de 40 ocasiones, convirtiéndose en el español que más veces la ha completado.
Según explica en conversación con EL MOTOR, la carretera “está mutando a mejor”. Aunque existen diferencias entre estados y hay zonas mucho más cuidadas que otras, considera que “la conservación está viviendo un nuevo impulso gracias al interés turístico”.
Castro asegura que la mejor forma de descubrirla “es dedicarle alrededor de 15 días, tiempo suficiente para recorrer el trazado principal y realizar algunas visitas imprescindibles”, como el Gran Cañón o Las Vegas.
También insiste en que “el clima es uno de los factores más importantes, especialmente para quienes deciden recorrerla en moto”. En invierno, las temperaturas en Chicago pueden alcanzar los 20 grados bajo cero, mientras que en verano el principal riesgo es el calor extremo, resultando fundamental la hidratación.
Aunque la Ruta 66 puede recorrerse por libre en coche o motocicleta, también existe la opción de los viajes organizados. En cuanto al vehículo, la inmensa mayoría de quienes optan por la moto eligen una Harley-Davidson, no solo por comodidad, sino porque representa uno de los grandes símbolos de la cultura americana.
Un siglo después de su nacimiento, la Ruta 66 es, ante todo, una carretera capaz de contar la historia de un país kilómetro a kilómetro. Y nada mejor para demostrarlo que este vídeo del español que mejor la conoce.
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Historiador de formación, periodista deportivo de vocación y apasionado del motor por elección. Terminé contando carreras en vez de guerras. Entre libros, crónicas y gasolina he ido encontrando el camino. Ahora intento comunicarlo sin levantar el pie del acelerador.