El coche de plástico de Henry Ford: una revolución olvidada

Esta es la historia del primer automóvil ecológico, creado a partir de soja, que pudo cambiar la industria para siempre.

Coche Soja Ford
El coche de plástico, fabricado a partir de la soja, de Henry Ford. | Henry Ford Museum

Henry Ford, conocido por popularizar el automóvil con el Ford T y revolucionar la producción en masa, también fue un pionero en la búsqueda de alternativas sostenibles. En la década de 1930, Ford comenzó a experimentar con bioplásticos, materiales derivados de plantas, buscando una alternativa biodegradable a los plásticos tradicionales basados en hidrocarburos.

Esta búsqueda culminó en 1941 con la presentación del Soybean Car o coche de soja, un automóvil con carrocería de plástico construido con estos innovadores materiales. Era una audaz apuesta por un futuro más ecológico. Ford, convencido de la resistencia de este nuevo material, incluso realizó demostraciones públicas golpeando paneles de plástico y acero con un hacha, mostrando la superioridad del primero.

El magnate predijo que innumerables partes de automóviles se fabricarían con materiales de origen agrícola. Sin embargo, este proyecto revolucionario nunca llegó a comercializarse; además, el único prototipo construido fue destruido hace años. El que fue el primer coche ecológico se perdió en el tiempo.

Coche Soja Ford
El coche de soja de Ford. © Henry Ford Museum

Industria y agricultura

Criado en una granja en Michigan, Ford siempre buscó fusionar sus dos grandes pasiones: la industria y la agricultura. Creó laboratorios dedicados a investigar usos industriales para plantas como la soja, el maíz, el trigo y el cáñamo. El coche de soja no solo representaba la unión de estas pasiones, sino que también ofrecía ventajas prácticas.

Ford creía que los paneles de plástico ofrecían mayor seguridad en caso de vuelco, y además, la escasez de metales debido a la Segunda Guerra Mundial hacía que esta alternativa fuera aún más atractiva. En una entrevista con The New York Times, Ford estimó que el uso de plástico reduciría en un 10% el consumo de acero en la industria automotriz estadounidense.

El misterio de la composición

A pesar del interés que sigue generando, la información sobre la composición exacta del coche de soja es escasa. El Benson Ford Research Center reconoce que la fórmula precisa de los paneles de plástico se desconoce. Algunas fuentes, como un artículo del New York Times, sugieren que uno de los plásticos desarrollados por Ford consistía en un 70% de fibra de celulosa (proveniente de pino, paja, cáñamo y ramio) y un 30% de resina aglutinante.

Sin embargo, Lowell E. Overly, el responsable de la creación del automóvil, ofreció una versión diferente, afirmando que se componía de fibra de soja en una resina fenólica con formaldehído.

Coche Soja Ford
El chasis multitubular del coche de soja de Ford. © Henry Ford Museum

Ligero y resistente

Lo que sí se conoce con mayor detalle es el proceso de diseño y ensamblaje. Ford encargó a Overly, diseñador de herramientas y matrices en el Laboratorio de Semilla de Soja, la tarea de construir el automóvil. El coche contaba con una estructura de acero tubular a la que se fijaban 14 paneles de plástico.

Además de su resistencia, el plástico ofrecía una notable ventaja: su ligereza. El Soybean Car pesaba alrededor de 900 kilos, 450 kilos menos que los coches convencionales de la época. Esta característica fue destacada por Ford durante su presentación en el Dearborn Days de 1941.

El fin de un sueño

A pesar del entusiasmo inicial, el proyecto del coche de soja se detuvo abruptamente. El ingreso de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941 desvió la atención y los recursos hacia el esfuerzo bélico, paralizando la producción automotriz en el país. Tras la guerra, el interés por los plásticos de origen vegetal decayó, en parte debido a la disponibilidad de petróleo barato.

Así, el Soybean Car quedó como un fascinante capítulo en la historia de la automoción, un testimonio del espíritu innovador de Henry Ford y una muestra de un futuro que pudo haber sido.

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