¿Cuándo se inventó el paso de cebra y por qué tiene ese diseño?

El paso de cebra es una señal vial que indica el lugar donde los peatones tienen prioridad para cruzar una calle. Se caracteriza por sus rayas blancas y negras paralelas, que recuerdan a la piel de una cebra, de ahí su nombre. Su denominación original en inglés fue zebra crossing, que traducida al español es paso de cebra. Esta señalización vial es fundamental para garantizar la seguridad de los peatones en zonas con alto tráfico vehicular.

El diseño a rayas del paso de cebra tiene un propósito muy claro: aumentar la visibilidad. El contraste entre el blanco y el negro hace que las marcas sean fácilmente reconocibles tanto de día como de noche, incluso en condiciones de baja luminosidad. Además, las rayas crean un efecto óptico que llama la atención de los conductores y les indica que deben reducir la velocidad.

El paso de cebra se popularizó muchos años después de su invención, convirtiéndose en un estándar para la movilidad en muchas ciudades del mundo. No fue hasta la década de 1950, cuando el gobierno británico lo incluyó en su código de circulación, lo que impulsó aún más su adopción a nivel mundial. Actualmente, el paso de cebra es una señal vial presente en prácticamente todos los países.

El inventor del paso de cebra

Aunque la idea de señalizar los cruces peatonales es antigua, el paso de cebra, tal como lo conocemos hoy en día, se atribuye al ingeniero británico John Peake Knight. A mediados del siglo XX, Knight diseñó un sistema de semáforos especiales para regular el tráfico en las calles más concurridas. El paso de cebra, con sus rayas blancas y negras, era parte de este sistema.

Aquel protosemáforo que se instaló en los exteriores del parlamento británico, en Westminster, no duró mucho, ya que su diseño estaba compuesto por dos brazos verticales equipados con lámparas de gas (luz verde y roja) activadas manualmente por un agente de policía. Poco después de su instalación, una explosión accidental del gas causó graves heridas al oficial encargado de operarlo, lo que llevó a la retirada inmediata del dispositivo.

Prioridad para los peatones

El paso de cebra juega un papel crucial en la seguridad vial. Al establecer claramente un espacio donde los peatones tienen prioridad, se reduce el riesgo de accidentes. Además, el paso de cebra contribuye a crear una convivencia más armoniosa entre peatones y conductores, fomentando una más respeto entre todos los actores de la vía..

Si bien el paso de cebra tradicional es el más conocido, existen otras variantes como los pasos de cebra elevados o los pasos de cebra acompañados de semáforos. Estos últimos, también conocidos como pasos de peatones con semáforo, incluyen señales luminosas que indican cuándo los peatones pueden cruzar de manera segura. La elección del tipo de paso de cebra depende de factores como el volumen de tráfico, la velocidad de los vehículos y las características del entorno.