Entender los pasos a nivel para evitar accidentes al cruzarlos

Aunque a simple vista no lo parece, una de las maniobras más arriesgadas que debe de realizar un conductor es atravesar las vías del tren con un automóvil. No es una operación sencilla, ya que hay que estar muy atento y, por supuesto, obedecer a la señalización.

Según la Agencia Estatal de Seguridad Ferroviaria, la gran mayoría de los accidentes en los pasos a nivel se generan por despiste o desconocimiento. Sus estadísticas son demoledoras: el 98% de estos incidentes se producen porque los usuarios no han respetado la señalización existente.

Hace unas horas, un terrible siniestro ha tenido lugar en la provincia de Toledo. Un turismo en el que viajaban tres personas, dos adultos de 36 y 32 años y un bebé de 18 meses, han sido arrollados por el tren de pasajeros de la línea Madrid-Badajoz. Desafortunadamente, hay que lamentar el fallecimiento del bebé. Otra víctima más de los pasos a nivel.

¿Qué es un paso a nivel?

Se considera paso a nivel a cualquier intersección, al mismo nivel, de
una carretera u otras vías de comunicación con las líneas férreas. En los pasos a nivel, el tráfico ferroviario tiene preferencia y cuenta con los sistemas de protección y señalización, que en cada caso les corresponda con arreglo a la clasificación que esté establecida, adecuados para garantizar la seguridad.

Los pasos a nivel pueden encontrarse en plena vía o en las estaciones. La protección en los pasos a nivel, en la mayoría de sus tipos, se activa automáticamente al aproximarse el tren. Aunque no siempre se hace caso a estos sistemas. Por ejemplo, en el periodo entre 2013 y 2021 se han producido 82 accidentes con el resultado de 72 personas fallecidas y 20 heridos de diversa índole.

Con alrededor de 3.000 pasos a nivel, en la actualidad, en España ya no se permiten construir nuevos pasos a nivel (salvo pasos a nivel provisionales con carácter excepcional y de manera justificada).

Elementos de seguridad de un paso a nivel

La protección que está orientada a que los vehículos no crucen un paso a nivel mientras que está acercándose un convoy, son los siguientes:

Señales luminosas 
Compuestas por dos focos rojos horizontales que lucen a destellos de forma alternativa. Están situadas en el lado derecho de la calzada conforme al sentido de la circulación, a ambos lados del paso a nivel.
Señal acústica
Compuesta por una bocina que comienza a funcionar de forma simultánea junto con las señales luminosas. Está situada a la derecha de la calzada y adosada al conjunto de señales luminosas.
Señal de “Otro Tren”
Compuesta por un mensaje que se iluminará a destellos, siempre que se haya advertido la llegada de un segundo tren, encontrándose aún el primero dentro de la zona del paso a nivel. Esta señal se encuentra integrada dentro de la señal luminosa.
Señal fija en aspa simple o doble
Se trata del indicador de advertencia de llegada a un paso a nivel. Dependiendo del número de vías, el aspa será simple (una sola vía) o doble (dos o más vías). Está adosada al mástil de la señal luminosa y, tiene fondo blanco y borde rojo.

Semibarreras
Son unas pértigas, plumas o semibarreras basculantes, recubiertas por ambos lados de láminas adhesivas reflectantes o dispositivos luminosos a franjas rojas y blancas alternadas. Se accionan con un motor y tienen una longitud adecuada para cortar con efectividad la mitad del carril de la carretera por el que se aproxima el vehículo, y están situadas a uno y otro lado del paso a nivel. En casos especiales, las semibarreras pueden ser barreras completas o dobles semibarreras, cortando el acceso de ambos carriles.
Mando local
Sirve para activar y desactivar la protección del paso a nivel a los vehículos de la carretera. Suele estar situado en las inmediaciones del paso a nivel, en aquellos
en los que exista.
Señales fijas verticales
Se sitúan en los laterales de la carretera, camino o paso habilitado para peatones. Estas señales avisan de la proximidad del paso a nivel:

Señales horizontales
Señalización pintada sobre el pavimento del vial por el que circulan vehículos y personas al cruzar el paso a nivel.

Tipos de pasos a nivel

Los pasos a nivel se pueden clasificar en función de la titularidad de los mismos, ya sean públicos o particulares. De su vida útil, permanentes o provisionales (establecidos con carácter excepcional y por causas justificadas, por el tiempo estrictamente necesario; por ejemplo, durante una obra).

También por los usuarios, ya sean para vehículos, peatones o peatones y ganado. Sin embargo, la clasificación más importante es en función de los sistemas de protección que los equipan, aquí hay que diferenciar entre los pasos a nivel pasivos y los pasos a nivel activos.

Pasos a nivel pasivos
También llamados pasos a nivel Clase P. En estos pasos a nivel, en el lado de la carretera o camino, existe únicamente señalización horizontal y vertical, que advierten de la proximidad del paso a nivel sin barrera y que no tienen ningún sistema de aviso (luminoso y/o acústico) o de protección (barreras o semibarreras, portones o cadenas). La mayoría de los pasos a nivel pasivos se ubican en zonas rurales con poco tráfico de trenes y vehículos.

Pasos a nivel activos
También denominados pasos a nivel Clase A. Dependiendo de las medidas con las que cuenten se pueden subdividir en:

• Clase A1 – Protección manual. El aviso o la protección al usuario son activados o realizados manualmente por personal ferroviario.
• Clase A2 – Protección automática con aviso del lado del usuario. El aviso al usuario es activado de forma automática por el tren que se aproxima o como consecuencia del establecimiento de un itinerario que afecte al paso. Disponen de señalización luminosa, compuesta por un conjunto de dos focos rojos horizontales luciendo a destellos de forma alternativa, situados en el margen derecho de la carretera o camino conforme al sentido de la circulación; y con señalización acústica, integrada en la señalización luminosa.
• Clase A3 – Protección automática con protección del lado del usuario. La protección al usuario es activada de forma automática por el tren que se aproxima o como consecuencia del establecimiento de un itinerario que afecte al paso. Quedan comprendidos en esta clase los pasos a nivel que aúnen dispositivos de protección y aviso. Disponen de señalización horizontal y vertical, tanto luminosa como acústica, además, de semibarreras o barreras móviles, para cortar el acceso de los vehículos.
• Clase A4 – Protección automática con protección del lado de la vía. Una señal o sistema de protección de los trenes solo permite pasar al tren si el paso a nivel está completamente protegido por el lado del usuario y está libre de obstáculos. Disponen de un detector de obstáculos en la vía, que informa a través de la señal de paso a nivel de la posible presencia de vehículos en el paso.